Ngành công nghiệp băng thông rộng lặng lẽ từ bỏ cuộc chiến đấu ở Đồi Capitol để hồi sinh trợ cấp internet cho người thu nhập thấp

Sự im lặng của các nhà cung cấp dịch vụ Internet về chương trình trợ cấp băng thông rộng

Các nhà cung cấp dịch vụ Internet như Comcast, Verizon và Charter đã âm thầm rút lui khỏi nỗ lực phục hồi Chương trình Trợ cấp Băng thông rộng (ACP), một chương trình trợ cấp internet liên bang đã hết hạn, giúp các hộ gia đình có thu nhập thấp chi trả cho băng thông rộng. Chương trình trị giá 14 tỷ USD đã cung cấp mức giảm giá lên đến 30 USD mỗi tháng cho một số hộ gia đình đủ điều kiện và lên đến 75 USD mỗi tháng cho các hộ gia đình trên đất đai bộ lạc đủ điều kiện. Tuy nhiên, chương trình đã chính thức kết thúc vào tháng 6 sau khi Quốc hội quyết định không gia hạn tài trợ. Theo một báo cáo từ Ủy ban Truyền thông Liên bang, ACP đã phục vụ khoảng 15 triệu hộ gia đình, trong đó hai phần ba hộ gia đình có quyền truy cập internet không nhất quán hoặc không có quyền truy cập trước khi đăng ký. Vào tháng 2, ACP đã ngừng nhận đơn đăng ký mới khi nguồn tài trợ của chương trình cạn kiệt. Sau khi ACP hết hạn, các công ty băng thông rộng đã báo cáo về việc mất một số khách hàng. Tuy nhiên, nhìn chung, họ đã vượt qua cơn bão tốt hơn dự kiến. “Nói chung, tác động đối với các công ty cho đến nay ít hơn so với lo ngại”, nhà phân tích Craig Moffett của MoffettNathanson cho biết. “Nhưng điều đó không làm giảm đi tầm quan trọng của chương trình đối với những gia đình cần nó và giờ đây có thể mất quyền truy cập vào băng thông rộng.”

Nỗ lực phục hồi ACP

Kể từ khi ACP hết hạn, một số nghị sĩ đảng Dân chủ và đảng Cộng hòa đã nỗ lực để đưa chương trình trở lại. Mặc dù các công ty băng thông rộng đã vận động để ACP được gia hạn trước khi hết hạn, nhưng kể từ đó, họ đã ít nỗ lực để hồi sinh chương trình, vì sự không chắc chắn về nguồn tài trợ và cuộc bầu cử tháng 11 đã khiến Quốc hội im lặng. “Tôi biết sự khác biệt giữa lúc ngành công nghiệp thực sự muốn điều gì đó xảy ra và lúc họ nói, ‘Chúng tôi ủng hộ, chắc chắn rồi,’ nhưng họ không bỏ tiền vào quảng cáo, họ không bỏ tiền vào các nhà vận động hành lang, họ không bỏ tiền vào việc thực hiện những nghiên cứu ủng hộ cho chương trình”, nhà phân tích Blair Levin của New Street Research nói với CNBC. Comcast sở hữu NBCUniversal, công ty mẹ của CNBC. Cả đảng Dân chủ và đảng Cộng hòa tại Thượng viện và Hạ viện đều đã đưa ra các dự luật sẽ chi từ 6 đến 7 tỷ USD để tái khởi động ACP, ít nhất là tạm thời. “Hy vọng của tôi là chúng ta có thể hoàn thành điều gì đó một cách nhanh chóng, đặc biệt là khi học sinh chuẩn bị quay trở lại trường học”, nghị sĩ Mike Carey, đảng Cộng hòa thuộc bang Ohio, cho biết vào tháng 8. Ông đã cùng với nghị sĩ Nikki Budzinski, đảng Dân chủ thuộc bang Illinois, đề xuất dự luật này. ACP ban đầu được tài trợ dưới dạng Chương trình Trợ cấp Giảm giá Băng thông rộng (EBB), một chương trình trợ cấp internet thời kỳ đại dịch đã nhanh chóng nhận được sự ủng hộ khi quyền truy cập đáng tin cậy trở thành điều cần thiết trong một thế giới bị chi phối bởi học tập và làm việc trực tuyến. Việc sử dụng internet đã tăng vọt vào năm 2020 và 2021. Ngay cả bây giờ, mức độ sử dụng vẫn cao hơn nhiều so với mức trước đại dịch, theo nhà cung cấp dữ liệu băng thông rộng Ookla. Tuy nhiên, khi Covid ngày càng mờ nhạt trong ký ức công chúng, việc thuyết phục các nhà lập pháp chi hàng tỷ USD để gia hạn các khoản trợ cấp này đã trở thành một cuộc chiến khó khăn.

Thách thức chính trị và sự im lặng của ngành công nghiệp

Một lý do chính là thời điểm chính trị. Ví dụ, thượng nghị sĩ JD Vance thuộc đảng Cộng hòa của bang Ohio là một trong những người ủng hộ ACP. Nhưng sau khi ông được chọn là ứng viên phó tổng thống của ứng viên tổng thống đảng Cộng hòa Donald Trump, Vance đã im lặng về việc vận động hành lang cho chương trình. Tại Quốc hội, cả đa số đảng Cộng hòa tại Hạ viện và quyền kiểm soát của đảng Dân chủ tại Thượng viện đều có thể thay đổi vào tháng 11. Điều này có nghĩa là các nhà lãnh đạo đảng Dân chủ có thể lựa chọn ưu tiên các vấn đề khác trước ACP, trong khi họ vẫn kiểm soát Thượng viện. “Đây sẽ là một cuộc bầu cử rất sát sao, vì vậy có lẽ họ muốn sử dụng thời gian phát biểu cho việc đề cử thẩm phán”, Gigi Sohn, một nhà vận động và luật sư bảo vệ quyền lợi người tiêu dùng về băng thông rộng, người từng là ủy viên FCC dưới thời chính quyền Biden, cho biết trong một cuộc phỏng vấn với CNBC. Tuy nhiên, Sohn tin rằng sự ủng hộ hai đảng đối với ACP sẽ khiến việc tái ủy quyền chương trình trở thành một chiến thắng chính trị dễ dàng cho đảng Dân chủ. “Đây là một trong những điều khiến tôi bối rối, bởi vì đối với tôi, đây là điều bạn chắc chắn muốn làm trong một năm bầu cử.” Khi thời hạn tài trợ của chính phủ ngày 30 tháng 9 đang đến gần, các nhà lãnh đạo Quốc hội đang tập trung vào việc thông qua một dự luật tài trợ tạm thời để tránh đóng cửa chính phủ, đẩy ACP xuống vị trí ưu tiên thấp hơn. Sau tháng 9, Quốc hội dự kiến ​​sẽ nghỉ họp cho đến sau cuộc bầu cử. Khi một số nhà lập pháp Quốc hội bám víu vào khả năng ACP quay trở lại, ngày càng thu hẹp, khu vực tư nhân đang kiềm chế hy vọng của họ. “[Các ISP] đang lên kế hoạch, họ đang nói với phố Wall rằng chương trình này đã chết và họ chỉ đơn giản là không nỗ lực nữa”, Sohn nói. Mặc dù các nhà cung cấp băng thông rộng nói chung ủng hộ ACP, nhiều người trong ngành tin rằng chương trình trợ cấp đã mang lại lợi ích cho quá nhiều hộ gia đình ở Hoa Kỳ. Trong một số trường hợp, khách hàng đã sử dụng lợi ích cho các sản phẩm khác, chẳng hạn như di động hoặc truyền hình trả tiền. Ví dụ, một trong bốn hộ gia đình ở New York đã sử dụng ACP, theo một báo cáo được công bố vào tháng 2. Một số người thân cận với các công ty cho biết việc bắt đầu từ đầu với một chương trình trợ cấp mới, đồng thời xây dựng kiến thức kỹ thuật số cho người tiêu dùng có thu nhập thấp, có thể là một lựa chọn thay thế tốt hơn sau cuộc bầu cử. Và thất vọng với mô hình tạm thời, các doanh nghiệp trong ngành có nhiều khả năng vận động hành lang cho các giải pháp lâu dài như tăng cường Quỹ Dịch vụ Hoàn toàn (USF), theo Sohn. Nhưng điều đó đi kèm với những thách thức riêng của nó, đặc biệt là sau khi một tòa án liên bang tuyên bố USF bất hợp pháp.

Tương lai bất định của ACP

Cho dù có hay không nguồn lực từ khu vực tư nhân, các nhà lập pháp khẳng định họ sẽ không từ bỏ việc thúc đẩy đưa ACP trở lại. “Điều chúng tôi tập trung vào là vấn đề ngắn hạn”, Carey nói. “Sau đó, chúng ta có thể xây dựng sự đồng thuận để xem xét một kế hoạch dài hạn.” Nhưng sự ủng hộ giảm sút từ các đối tác trong ngành đã gieo nghi ngờ về tương lai của ACP bởi vì các công ty là những người cung cấp dịch vụ internet và có thể giúp giáo dục khách hàng về chương trình. “Ngành công nghiệp là một tiếng nói trong vấn đề này bởi vì họ là cấu trúc cung cấp dịch vụ này”, Budzinski nói với CNBC. “Điều quan trọng là họ phải tham gia.” Việc ACP hết hạn cũng đã tạo ra bóng đen cho một số doanh nghiệp – cụ thể là các công ty đã đầu tư mạnh vào việc thu hút khách hàng mới và hiện tại tham gia chương trình. Giám đốc điều hành của Charter Communications, Chris Winfrey, cho biết vào tháng 7 rằng việc ACP hết hạn đã ảnh hưởng đến cả việc mất khách hàng và kết nối băng thông rộng cho người có thu nhập thấp sau khi công ty đã “bỏ nhiều công sức vào chương trình ACP”. Charter là một trong những người ủng hộ lớn nhất của ACP trong ngành: Công ty đã nhận được khoảng 910 triệu USD từ chương trình từ năm 2022 đến tháng 2 năm 2023, theo dữ liệu do Leichtman Research Group cung cấp. Comcast và Verizon mỗi công ty đã nhận được hơn 1 tỷ USD từ chương trình. Khi Quốc hội quyết định không gia hạn tài trợ cho ACP, các công ty này đã phải gánh chịu cú sốc vào thời điểm các công ty cáp đã chứng kiến ​​sự tăng trưởng khách hàng băng thông rộng chậm lại do cạnh tranh gia tăng và sự chậm lại trong việc bán nhà. Đại diện của Charter và Comcast từ chối bình luận. Verizon chưa phản hồi ngay lập tức các yêu cầu bình luận. Trong quý II, Charter đã báo cáo việc mất 149.000 khách hàng internet, trong khi Comcast đã báo cáo mức giảm 120.000 khách hàng băng thông rộng. Mặc dù một phần của điều này có thể là do ACP, các công ty dự kiến ​​tác động lớn nhất sẽ được cảm nhận trong quý III. Kể từ khi ACP kết thúc, các công ty đã cố gắng giúp khách hàng chuyển sang các gói internet có thu nhập thấp hoặc khác, trong một số trường hợp quay lại các gói họ đã sử dụng trước khi có trợ cấp. Comcast cho biết vào tháng 7 rằng họ đã giúp khách hàng chuyển sang các gói băng thông rộng khác. Charter đã cố gắng giữ chân cơ sở khách hàng có thu nhập thấp của mình bằng cách tung ra các ưu đãi tiết kiệm mới như cung cấp cho khách hàng ACP một dòng di động không giới hạn miễn phí trong một năm. Các công ty khác như Verizon đã quyết định chỉ ghi nhận khoản lỗ tài chính do mất khách hàng, báo cáo việc mất 410.000 thuê bao di động trả trước trong báo cáo thu nhập quý II của mình.

Tác động của ACP: Chương đầu tiên

Sự đau đớn ban đầu về lợi nhuận do ACP hết hạn cho đến nay dường như nhẹ hơn so với những gì một số nhà lãnh đạo và nhà phân tích của công ty đã dự đoán ban đầu. Nhưng quá trình này còn lâu mới kết thúc. “Chúng ta mới chỉ thấy chương đầu tiên, ở chỗ chúng ta mới chỉ thấy tác động đối với số lượng khách hàng mới. Nhưng chúng ta chưa thấy tác động đối với nợ xấu và việc ngắt kết nối chưa thanh toán”, Moffett của MoffettNathanson nói với CNBC. “Điều đó sẽ đến trong quý III.”

Nguồn: https://cnbc.com

Xem bài viết gốc tại đây